En un estudio sobre los mecanismos de inflamación en el cerebro, investigadores de la Universidad de Bonn en Alemania han identificado cómo, a medida que envejecemos, un círculo vicioso de respuestas inflamatorias mal reguladas conduce a la pérdida de células cerebrales.
Recientemente, esos investigadores llevaron a cabo un estudio que investigó los mecanismos que regulan la inflamación en el cerebro, lo que sucede cuando dejan de funcionar adecuadamente y por qué puede suceder.
El receptor cannabinoide tipo 1 (CB1), dicen, juega un papel importante en el procesamiento de la sensación de “fiebre” producida por el cannabis.
También parece estar involucrado en la regulación de las reacciones inflamatorias en el cerebro.
Si los receptores CB1 no responden, esto contribuye al desarrollo de la inflamación crónica, que puede llevar finalmente a la pérdida de células cerebrales. Así lo informa el estudio, ahora publicado en la revista Frontiers in Molecular Neuroscience.
“Señales de frenado” para la inflamación
Los investigadores dicen que la respuesta inmunitaria en el cerebro está montada a través de células microgliales, un tipo de célula inmunológica especializada que se encuentra en el sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal.
Las microgliales funcionan respondiendo a las bacterias y eliminando las células nerviosas que funcionan mal. Al mismo tiempo, envían señales para reclutar otros tipos de células inmunitarias y desencadenar la inflamación cuando es necesario.
Sin embargo, si no se regula, una reacción inflamatoria en el cerebro puede atacar equivocadamente y dañar el tejido cerebral sano.
“Sabemos que los llamados endocannabinoides juegan un papel importante en esto“, explica el coautor del estudio, el Dr. Andras Bilkei-Gorzo. “Los endocannabinoides son sustancias mensajeras producidas por el cuerpo que actúan como una especie de señal de freno: previenen la actividad inflamatoria de las células gliales“.
Estas sustancias mensajeras actúan uniéndose a ciertos receptores, uno de los cuales es el CB1. Un segundo es el receptor cannabinoide tipo 2 (CB2).
Las células microgliales tienen niveles bajos de CB2, e incluso menos, o ningún, CB1, explican los investigadores. Aún así, estas células inmunitarias reaccionarán a los endocannabinoides a pesar de esta carencia.
“Sin embargo, las células microgliales prácticamente no tienen CB1 y el nivel de receptores CB2 es muy bajo. Por lo tanto, son sordos al oído CB1. Y sin embargo, reaccionan a las señales de frenado correspondientes, por lo que este es el caso, ha sido desconcertante hasta ahora“.
Dr. Andras Bilkei-Gorzo.
Neuronas que ‘traducen’ endocannabinoides
Este es precisamente el acertijo que el Dr. Bilkei-Gorzo y sus colegas se propusieron resolver en el presente estudio. La investigación comenzó con la observación de que existe un cierto grupo de neuronas que contienen un gran número de receptores CB1.
Los investigadores trabajaron con ratones especialmente diseñados, en los cuales los receptores CB1 encontrados en estas neuronas habían sido apagados.
El Dr. Bilkei-Gorzo dice: “La actividad inflamatoria de las células microgliales se incrementó permanentemente en estos animales.” Sin embargo, en ratones con receptores CB1 completamente funcionales, la inflamación fue regulada como de costumbre.
“Basándonos en nuestros resultados“, dice, “asumimos que los receptores CB1 en las neuronas controlan la actividad de las células microgliales.“
Esto ha llevado a los investigadores a teorizar que las células microgliales no se comunican directamente con otras células nerviosas. En cambio, los científicos creen que las células microgliales liberan endocannabinoides, y estos se unen a los receptores CB1 que se encuentran en las neuronas cercanas.
Estas neuronas podrían ser capaces de comunicarse con otras células nerviosas y, por lo tanto, la respuesta inmunitaria se regula indirectamente.
Sin embargo, el Dr. Bilkei-Gorzo y su equipo explican que con la edad, la producción de endocannabinoides disminuye progresivamente, lo que lleva a una regulación inadecuada de las respuestas inmunológicas y potencialmente a una inflamación crónica.
“Dado que los receptores neuronales CB1 ya no están suficientemente activados, las células gliales están casi constantemente en modo inflamatorio“, dice el Dr. Bilkei-Gorzo.
“Como resultado, mueren más neuronas reguladoras, por lo que la respuesta inmunitaria está menos regulada y puede llegar a ser libre“, añade.
¿Puede el cannabis prevenir el envejecimiento cerebral?
Los autores advierten que, como los resultados se obtuvieron en ratones, todavía no pueden extenderse claramente a los seres humanos, y se necesita más investigación para confirmar que se aplican los mismos mecanismos.
Sin embargo, tienen la esperanza de que, en el futuro, la comprensión de estos procesos significará que podremos desarrollar medicamentos para actuar sobre ellos según sea necesario, en particular para prevenir la inflamación crónica.
Dado que los receptores activados para regular la inflamación son receptores cannabinoides, el equipo también sugiere que el cannabis puede ser una solución prometedora.
El tetrahidrocannabinol (THC), que es una de las principales sustancias activas del cannabis, es eficaz para activar el CB1, incluso cuando se administra en dosis bajas, explican los autores. Esto puede ayudar a reducir la inflamación y prevenir la pérdida de células cerebrales.
Las investigaciones realizadas el año pasado por los mismos científicos – junto con colegas de otras instituciones de todo el mundo – también sugirieron que el THC es capaz de restaurar la función cognitiva en los cerebros de los ratones que envejecen, lo que ofrece la esperanza de que lo mismo pueda ser posible para los seres humanos.
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