Guía completa sobre el dolor de espalda

Si alguna vez ha visitado a un médico por su dolor de espalda, recordará las tres preguntas esenciales que el médico le haría:

• ¿Durante cuánto tiempo ha tenido este dolor?
• ¿Dónde se localiza exactamente el dolor?
• ¿Cuánto le duele?

Esto es simplemente porque hay diferentes tipos de dolor de espalda y las respuestas a estas preguntas ayudarán al médico a diagnosticar mejor su dolor. Aquí está cómo.

Visión general del dolor de espalda

Duración

Dependiendo de si su dolor de espalda aparece y desaparece o persiste a pesar de los medicamentos y los ejercicios, podría definir su dolor de espalda como agudo o crónico.

Agudo

El dolor, si es agudo, puede durar entre un mes y tres. Podría irse por su cuenta y volver al azar. Se llama agudo porque incluso en su forma más casual, el dolor de espalda puede hacer que no vaya a trabajar. La OMS incluso tiene un término para esto: años perdidos por discapacidad.

Crónico

Si dura más de tres meses después de una lesión, o incluso después de haber recibido tratamiento para el dolor de espalda agudo, podría etiquetarlo como crónico.

Localización

Su columna vertebral puede dividirse en tres partes – superior o cervical (con los huesos c1 a c7), media o torácica (con los huesos th1 a th12), e inferior o lumbar (con los huesos l1 a l5).

La estructura de la columna vertebral consiste principalmente en huesos llamados vértebras separados entre sí por discos de goma hechos de cartílago. Además, hay varios músculos, ligamentos, tendones y nervios asociados.

Una deformidad, una lesión o una degeneración de cualquiera de éstos podría ser una causa de su dolor de espalda. Pero también es posible que una afección más grave no cause ningún dolor hasta que haya complicaciones.

Dolor en la parte superior de la espalda

Digamos que usted tiene dolor en la parte superior de la espalda, o dolor cervical, o para ser más específicos, dolor en cualquier lado o entre los omóplatos.

Basado en su estructura, historial de lesiones y actividades diarias, si el médico puede descartar deformidades como escoliosis (la columna vertebral se curva hacia los lados) y cifosis (donde la columna vertebral se curva para darle una joroba). También puede descartar fracturas. Las dos causas restantes son: irritación muscular y tensión muscular.

Si usted es de mediana edad, el médico puede solicitar una prueba de diagnóstico para la osteoartritis espinal y la estenosis espinal. Aunque es raro, también se le puede pedir que tenga cuidado con las hernias discales y la radiculopatía cervical.

Irritación muscular

Si ha estado sintiendo una sensación de tirantez y sensibilidad durante unas semanas y el dolor empeora cuando está en posiciones estacionarias como conduciendo o sentado o cuando presiona sobre la columna vertebral, la causa podría ser irritación muscular.

La irritación o inflamación muscular ocurre cuando los tendones que conectan los músculos de la espalda con la columna vertebral se inflaman debido al uso excesivo, la mala postura, la mala fuerza muscular o ósea.

Esguince muscular y esguince

¿Qué pasa si su razón para visitar al médico es un dolor punzante repentino y agudo, y que se puede relacionar su inicio con un movimiento violento repentino?

Lo más probable es que sea una distensión muscular. El movimiento repentino debe haber puesto demasiada presión en sus músculos, haciendo que sus fibras se rompan. Es doloroso, pero no requiere acudir a la sala de urgencias a menos que la distensión sea total y que todo el músculo, no sólo unas pocas fibras en él, se haya roto.

Por otro lado, el esguince es cuando el ligamento que une dos huesos se desgarra.

Osteoartritis espinal

Si le diagnostican artritis de las articulaciones facetarias, también conocida como osteoartritis espinal y enfermedad degenerativa de las articulaciones, el médico le dirá que es una afección más grave. La osteoartritis espinal también lo hace propenso a tener hernias discales y estenosis espinal.

Esta afección es más probable cuando usted está en una edad avanzada. Con la edad, los discos entre las vértebras que le ayudan a torcer, flexionar y doblar la espalda desaparecen. Pierden su capacidad para amortiguar la fricción entre los huesos de la columna vertebral durante los movimientos.

Como resultado, las articulaciones facetarias que unen las vértebras se desgastan, causando inflamación y dolor crónico. Para compensar el desgaste de las articulaciones, el cuerpo estimula el crecimiento óseo, formando proyecciones óseas en la columna vertebral, que se conocen como osteofitos. Esto lleva a una mayor fricción y dolor.

Podrá maldecir por el dolor, pero tendrá suerte si los síntomas se experimentan en las primeras etapas; algunas personas no sienten nada a menos que la artritis haya alcanzado una etapa muy avanzada.

Estenosis espinal

Eventualmente, los osteofitos estrechan el canal espinal, ejerciendo presión sobre los nervios y causando dolor. El estrechamiento ocurre principalmente en la región cervical y lumbar, donde el espacio es más restringido.

En la región cervical, hay mayores probabilidades de que ejerza presión sobre la médula espinal, lo que lleva a una disfunción grave de la médula espinal, conocida como mielopatía. Usted puede tener dolor punzante en los brazos y las piernas y dificultad para caminar. Compruebe si su caligrafía está empeorando o si tiene problemas con los botones de su camisa.

Si pellizca las raíces nerviosas, causa radiculopatía cervical. Incluso los discos herniados pueden causar esto. Usted podrá sentir el dolor a lo largo del nervio pinzado. Incluso puede sentir un hormigueo o entumecimiento en los dedos y dolor en la parte superior de la espalda.

Discos herniados

La hernia, la ruptura o el deslizamiento de los discos es lo que ocurre cuando el núcleo gelatinoso de un disco se derrama sobre un nervio cercano, lo pellizca y causa dolor. En tal caso, experimentará dolor e incluso entumecimiento principalmente en los hombros y brazos.

Sin embargo, si la ruptura se produce en la región torácica, la parte superior de la espalda le dolerá, especialmente al toser o estornudar.

Por lo general, las hernias discales ocurren durante años de mala postura, pero incluso un levantamiento o torsión súbita inadecuada puede causarlas. Debido a que no todos los casos de hernias discales duelen, siempre se recomienda un chequeo regular.

Dolor de espalda medio

Ahora, si su dolor está en el medio o en la parte torácica, es probable que el médico descarte enfermedades degenerativas. Esto se debe a que las vértebras en esta parte no se mueven mucho, por lo que la degeneración relacionada con la fricción es poco común. La función de las vértebras es proteger los órganos vitales de la región torácica, como el corazón, los pulmones y el hígado.

Distensión y esguince

Si hay hinchazón, moretones, sensibilidad y dolor que empeoran con el movimiento, las causas más probables son la distensión muscular y el esguince. A menos que haya entumecimiento, hormigueo o dolor irradiado, no necesita preocuparse por hernias discales o cualquier otro problema del disco.

Discos herniados

Una hernia de disco torácica es poco común, pero puede ocurrir ya sea debido a una lesión u osteoporosis. Puede iniciar dolor crónico y afectar las funciones nerviosas también. Pero en muchos casos, puede no presentar ningún síntoma y el diagnóstico puede ser un golpe de suerte.

Dolor en la parte baja de la espalda

Su médico probablemente le tomaría más en serio si usted siente el dolor hasta la parte baja de la espalda, incluso si lo etiqueta como un dolor agudo. Esto se debe a que aparentemente, el 20 por ciento de las personas con dolor lumbar agudo se gradúan al tipo crónico.

Incluso la Carga Global de Enfermedad 2010 de la OMS demostró que supera a los otros dos tipos, los dolores en la parte superior y media de la espalda, como la principal causa de discapacidad en todo el mundo. Sólo los estadounidenses gastan la friolera de 50 mil millones de dólares, al menos, cada año en dolor de espalda.

La mayoría de éstos no se pueden atribuir a condiciones serias como artritis inflamatoria, infección, fractura o incluso cáncer. Así que si su médico dice que usted tiene un dolor de espalda inespecífico, significa que el dolor es causado principalmente por factores mecánicos. Se le preguntará sobre su historial de lesiones, actividades diarias o inactividad, y su estilo de vida.

Los factores mecánicos son más o menos los mismos que en la parte superior y media de la espalda, pero los riesgos de los que dañan la parte inferior de la espalda son mayores. Esto se debe a que los ángulos de los movimientos de flexión o torsión en la parte baja de la espalda son mucho mayores y soportan más presión.

Espondilolisis y Espondilolistesis

¿Participa en actividades deportivas como levantamiento de pesas, fútbol o gimnasia, o en cualquier actividad en la que estire demasiado la columna vertebral? Entonces, una posible causa de su dolor de espalda baja podría ser la espondilolistesis.

Generalmente ocurre cuando ya ha tenido una fractura por sobrecarga en el quinto hueso lumbar debido a las actividades mencionadas, llevando a una condición conocida como espondilolisis. Cuando la fractura hace que el hueso esté tan débil que no puede mantener su posición, se desliza sobre el hueso que está debajo de él, llevando a la espondilolistesis.

La espondilolisis en sí puede no presentar ningún síntoma, pero cuando se agrava a la espondilolistesis, usted experimentaría un dolor que se irradia desde la parte baja de la espalda hasta los glúteos y una o ambas piernas, lo cual podría dificultar el caminar o doblarse.

Espondilitis Anquilosante

Si el médico puede relacionar el dolor en la parte baja de la espalda y la rigidez de la columna vertebral con la espondilitis anquilosante, significa que la afección aún está en sus etapas iniciales. El dolor y la restricción de movimiento proceden al cuello en sus últimas etapas. Esta artritis inflamatoria afecta la columna vertebral donde se une a la pelvis, eventualmente haciendo que las vértebras se fusionen entre sí. Afecta más a los hombres y puede comenzar tan pronto como a los 17 años.

Una vez que llega al área cervical, puede estrechar la columna vertebral y pellizcar la médula espinal.

Condiciones médicas subyacentes

Ciertas condiciones médicas subyacentes también pueden causar dolor de espalda. Se sabe que la osteoporosis, más común entre las mujeres, conduce a fracturas por compresión de la columna vertebral y puede causar un dolor de espalda agudo y punzante en la parte media y baja de la espalda. Pero sus efectos adversos se pueden sentir en toda la columna vertebral.

Dolor referido

Algunas veces, el dolor que usted siente en la espalda puede que ni siquiera se origine allí. En ese caso, es un dolor referido.

• Para un dolor en la parte superior de la espalda, trate de torcer la columna vertebral para ver si el dolor aumenta. Si lo hace, es más probable que haya sido causado por un factor mecánico. Si no lo hace, y si le duele especialmente cuando usted respira profundamente o tose, podría indicar una infección pulmonar o algo más severo.
• Un dolor de espalda intenso y repentino con molestia en el pecho, dolor en el brazo, náuseas o sudor frío puede ser indicio de un ataque cardíaco, especialmente si usted es mujer.
• Tanto los problemas hepáticos como los de la vesícula biliar pueden causar dolor en el lado derecho del cuerpo, en el hombro derecho, en la parte superior de la espalda y en la parte media de la espalda.
• Los cálculos renales causan un dolor constante en la parte baja de la espalda.

Infecciones y otros factores

Aunque no son comunes, las infecciones de las vértebras, una afección llamada osteomielitis, o de los discos, llamada discitis, pueden causar dolor de espalda. Los tumores tampoco son comunes. En la mayoría de los casos, si un tumor en la espalda está causando el dolor, es porque se ha diseminado desde un cáncer en alguna otra parte del cuerpo.

Otros factores como la edad, la tendencia genética y la raza – sí, créalo o no, las mujeres negras tienen un riesgo de espondilolistesis de dos a tres veces mayor que sus contrapartes blancas – son difíciles de contrarrestar.

Pero independientemente de la ubicación, la duración y la intensidad de su dolor de espalda, su médico le pedirá con toda seguridad:

• Deshágase de una dieta alta en calorías y grasas que lleve a la obesidad. Las personas obesas, especialmente las mujeres, tienen un alto riesgo de padecer dolor de espalda, ya que el exceso de peso alrededor del estómago ejerce presión sobre la parte baja de la espalda.
• Coma alimentos ricos en ácidos grasos omega-3 como salmón, caballa del Atlántico, sardinas o trucha, cerezas, café y uvas rojas para reducir el dolor de espalda. Y cargue su comida con cúrcuma, que detiene la inflamación de las articulaciones causada por la artritis al inhibir la proteína que induce la inflamación llamada NF-kB.
• Deje de fumar, ya que reduce el flujo sanguíneo a la parte inferior de la columna vertebral, lo que contribuye a la degeneración del disco espinal y a la lenta cicatrización de las lesiones de la espalda.
• Cambie su estilo de vida sedentario por uno que implique ejercicios de estiramiento moderados pero regulares y posturas de yoga específicas para la espalda, que mantendrán la columna vertebral y los músculos de la espalda sanos y flexibles.
• Evite levantar pesos pesados y correr sobre superficies duras.
• Controle sus problemas de estrés y ansiedad.

Intensidad

La intensidad del dolor no siempre es una medida fiable porque las personas tienen diferentes umbrales de dolor. Además, algunas de las condiciones más severas de la columna vertebral, como la hernia discal, pueden no causar dolor. Pero su médico necesita saberlo antes de recetarle cualquier medicamento. Así que se le preguntará sobre la naturaleza, frecuencia e intensidad del dolor.

¿Cuándo ver a un médico?

Si tiende a visitar al médico por cada pequeña queja, en realidad no es algo malo cuando se trata de dolor de espalda. Porque si usted cree que el tiempo curará el dolor, puede estar completamente fuera de lugar ya que las condiciones degenerativas sólo empeoran con el tiempo. Debido a que muchos de los síntomas de estas condiciones no se manifiestan hasta una etapa avanzada, debe considerar chequeos regulares.

En cualquier caso, si su dolor de espalda viene con fiebre, entumecimiento, pérdida de reflejos, pérdida del control intestinal, o pérdida de peso, es imperativo que usted visite a un médico.